Las hormigas más sociables son las que salvan a su sociedad

Foto: Bart Zijlstra

Una obrera 'enfermera' (a la derecha) acude a limpiar la incisión de una compañera herida. La secreción de una sustancia antibacteriana impide que esta se infecte, y por ende, acabe afectando a toda la colonia. 

El famoso entomólogo y naturalista Edward O. Wilson, pionero en el estudio del comportamiento social de los seres vivos desde el punto de vista evolutivo, afirma en su obra Historias del mundo de las hormigas, que, después de la humana, estos insectos son los que “tienen la organización social más compleja de la Tierra”. Lo que acaba de descubrir un equipo de entomólogos acaba de dar a esta hipótesis una nueva dimensión.

Durante décadas se ha ahondado en algunas de las extraordinarias habilidades de estos insectos. Por ejemplo, se ha documentado la extraordinaria capacidad que tienen algunas especies de hormigas carpinteras para amputar las patas de sus compañeras lesionadas. Todo por el bien de la comunidad. Los científicos que llevaron a cabo hace unos años aquel estudio han participado en una nueva investigación y han descubierto algo igual de sorprendente: los individuos más ‘sociables’, aquellos que conocen más a sus congéneres, son también los que les prestan más ayuda en momentos de 'apuro'. Y lo mejor de todo, eso tiene un efecto muy positivo en la comunidad. Gracias a ella no solo sobreviven sus compañeras, sino toda la colonia.

Para evitar infecciones, más vale prevenir que curar 

Todo comenzó con un hallazgo fortuito. En 2020, Dany Buffat, un estudiante de posgrado de la Universidad de Wurzburgo, se encontraba en su laboratorio de Florida estudiando una colonia de hormigas carpinteras, cuando se dio cuenta de que una de ellas parecía estar mordiendo la pata de otra. Después de recoger algunos ejemplares, descubrieron que no la estaba atacando, sino que, en realidad, le estaba amputando la pata, sí, pero para prevenir infecciones, similar a lo que harían los humanos con un torniquete. Y gracias a ese método preventivo se lograba evitar la expansión de infecciones en la colonia antes de que fuera demasiado tarde.  

Tiempo después, en una actualización de la investigación publicada en la revista especializada Proceedings of Royal Society B, descubrieron que las obreras de la especie Camponotus maculatus amputaban los miembros de sus compañeras como método preventivo. No hacía falta que las heridas estuvieran infectadas. Lo importante era ir sobre seguro, actuar ‘por si las moscas’. O, mejor dicho, en estos casos, ‘por si las hormigas’. 

Ahora, una investigación análoga publicada en la misma revista especializada ha descubierto que esta labor la llevan a cabo los especímenes que cuentan con mayores habilidades sociales.  Esto es, aquellas obreras que dejan de desarrollar tareas de cuidados dentro del nido y se aventuran a salir fuera en busca de alimento.  

Pacientes y enfermeras 

De la misma manera que los pacientes ingresados en un hospital pueden confiar en el personal de enfermería, las hormigas heridas quedan al albur de sus compañeras, que saben que las cuidarán de la mejor manera, explica a National Geographic Alba Motes Rodrigo, una de las autoras de la investigación.  

La gran incógnita es descubrir cómo lo hacen, cómo un determinado tipo de obreras decide que a partir de un determinado momento pasarán a ser ‘más sociables’ con sus compañeras, a conocerlas mejor y a saber qué necesitan.  “Todavía no sabemos el mecanismo exacto –afirma la investigadora-. Podría ser que las hormigas heridas se reconozcan unas a otras, y todavía no hemos descubierto cómo funciona.  “Producen una señal química que tiene más probabilidades de ser detectada por hormigas con una mayor afinidad”, argumenta la investigadora, quien apunta que de alguna manera parece que sí que existe una memoria social en el grupo, aunque todavía se desconoce su funcionamiento.  

En otras palabras, ese ‘personal sanitario’ no está genéticamente determinado, sino que depende de las relaciones sociales entre las hormigas.  He aquí otra pregunta del millón: ¿Cómo se determinan esas relaciones sociales? ¿Cómo pasa una hormiga a ser más sociable con el resto de sus compañeras?  

A medida que envejecen, las hormigas cambian de comportamiento y de tareas que se desempeñan en la colonia: las más jóvenes se quedan en el nido y cuidan de los huevos y la reina. Con la edad, se aventuran más fuera del nido y forrajean”, explica la investigadora. Resulta que las que ejercen de médico son las que se encuentran en un momento de transición entre estos dos papeles. Se mueven mucho por el nido e interactúan con otras muchas hormigas, de modo que es más probable que se encuentren con otras hormigas heridas. “Una vez las detectan, la provisión de cuidados dependerá de la afinidad que tengan con la hormiga que necesite tratamiento”, concluye.  

cuando socializar siempre es una buena opción

En un mundo altamente hiperconectado, los seres humanos a menudo sufrimos de agotamiento social y nos cerramos con nosotros mismos.  Si embargo, igual que sucede con las hormigas, también nosotros somos animales sociales, con lo que, para sobrevivir, necesitamos sí o sí relacionarnos con nuestros congéneres.  En el caso de estas hormigas, los investigadores afirman que es posible que estos mecanismos, al igual que otras tareas de la colonia, estén regulados por el comportamiento, no por los genes.  En este sentido, afirma Alba Montes “los resultados demuestran que las interacciones sociales pueden servir como un mecanismo para coordinar comportamientos complejos, como el cuidado social.  En este sentido, las hormigas han aprendido a cuidar de sí mismas en comunidad, algo que los seres humanos hemos demostrado ser incapaces de conseguir.   

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